《左传》记载:“共工氏以水纪,故为水师而水名。”说明共工这个氏族是以水为标志的。《国语》记载:“共工之从孙四岳佐禹。”姜姓四岳是共工氏的旁支,那么共工大概也出于炎帝,但不知为何共工在历史上一直被当作恶人。据说共工和颛顼争夺帝位失败,就生气地一头将不周山给撞倒,结果是“天柱折,地维绝”,西北方的天空变倾斜,以致日月星辰都落向西方,而大江大河却都奔向东方,女娲就赶紧跑出来补天,天才没有继续倒塌。不过多行不义必自毙,后来共工族遇到了大洪水,共工的方法是把高地铲低,把低地填高。根据徐旭生先生的考证,实际上就是修筑土围子的堤防,其实和后代的鲧如出一辙。这种早期防水措施没有达到效果,这给共工氏带来了一场巨大灾难。
《周书》记载:“昔有共工自贤,自以无臣,久空大官,下官交乱,民无所附。唐氏伐之,共工以亡。”共工氏的灭亡不仅有天灾,更重要的还是政治紊乱,于是有唐氏借此机会灭亡了共国。但按《史记》的说法共工又是一个人物,他加入了以唐尧为首的部落联盟,担任联盟部落的工师,但是他因治水失败被舜定为四大恶人(四凶)之一,而流放到北方的幽陵。共工族首领虽然被流放,但共工族却又“振滔洪水,以薄空桑”,于是大禹先是治理洪水,接着又发动了对共工的战争,打败了共工。