《左传》记载：“共工氏以水纪，故为水师而水名。”说明共工这个氏族是以水为标志的。《国语》记载：“共工之从孙四岳佐禹。”姜姓四岳是共工氏的旁支，那么共工大概也出于炎帝，但不知为何共工在历史上一直被当作恶人。据说共工和颛顼争夺帝位失败，就生气地一头将不周山给撞倒，结果是“天柱折，地维绝”，西北方的天空变倾斜，以致日月星辰都落向西方，而大江大河却都奔向东方，女娲就赶紧跑出来补天，天才没有继续倒塌。不过多行不义必自毙，后来共工族遇到了大洪水，共工的方法是把高地铲低，把低地填高。根据徐旭生先生的考证，实际上就是修筑土围子的堤防，其实和后代的鲧如出一辙。这种早期防水措施没有达到效果，这给共工氏带来了一场巨大灾难。
《周书》记载：“昔有共工自贤，自以无臣，久空大官，下官交乱，民无所附。唐氏伐之，共工以亡。”共工氏的灭亡不仅有天灾，更重要的还是政治紊乱，于是有唐氏借此机会灭亡了共国。但按《史记》的说法共工又是一个人物，他加入了以唐尧为首的部落联盟，担任联盟部落的工师，但是他因治水失败被舜定为四大恶人（四凶）之一，而流放到北方的幽陵。共工族首领虽然被流放，但共工族却又“振滔洪水，以薄空桑”，于是大禹先是治理洪水，接着又发动了对共工的战争，打败了共工。