曹操生性多疑,担心有人暗中谋害自己,因此谎称自己在梦中好杀人,告诫侍从在他睡着时千万不要靠近他。为了让别人相信这件事,曹操还故意杀死了一个替他盖被子的侍从。
杨修得知这件事后,便感慨道:“丞相非在梦中,君乃在梦中耳!”曹操听了这话后,心里更加厌恶杨修。
直到有一次,曹操率兵在汉中与刘备对峙许久,欲收兵回都,却又恐被耻笑,正犹豫不决间,厨师送了一碗鸡汤进来。曹操见碗中有鸡肋,十分感慨。此时,夏侯惇进来禀请夜间口令。曹操就随口答道:“鸡肋!鸡肋!”夏侯惇把这口令传了下去,杨修见传“鸡肋”二字,便让随行军士收拾行装,准备归程。
夏侯惇赶紧把杨修请到帐中,问他:“你为什么让大家收拾行装?”杨修解释说:“鸡肋鸡肋,食之无味,弃之可惜。如今进不能胜,退恐人笑,在这里待着已经没有意义了,不如早点收拾行装,免得临行时慌乱。”