曹操生性多疑，担心有人暗中谋害自己，因此谎称自己在梦中好杀人，告诫侍从在他睡着时千万不要靠近他。为了让别人相信这件事，曹操还故意杀死了一个替他盖被子的侍从。
杨修得知这件事后，便感慨道：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳！”曹操听了这话后，心里更加厌恶杨修。
直到有一次，曹操率兵在汉中与刘备对峙许久，欲收兵回都，却又恐被耻笑，正犹豫不决间，厨师送了一碗鸡汤进来。曹操见碗中有鸡肋，十分感慨。此时，夏侯惇进来禀请夜间口令。曹操就随口答道：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇把这口令传了下去，杨修见传“鸡肋”二字，便让随行军士收拾行装，准备归程。
夏侯惇赶紧把杨修请到帐中，问他：“你为什么让大家收拾行装？”杨修解释说：“鸡肋鸡肋，食之无味，弃之可惜。如今进不能胜，退恐人笑，在这里待着已经没有意义了，不如早点收拾行装，免得临行时慌乱。”