秦朝实行的是郡县制，但是汉高祖打下天下后，分封了22个诸侯国，这些诸侯都是汉高祖的子孙。到了汉景帝时，诸侯的势力变得强大起来，土地又多，像齐国就有70多座城。有些诸侯不受朝廷的约束，简直成了独立王国。
晁错见各诸侯国的发展态势很有可能造成国家分裂的危险，就对汉景帝说:“吴王私自开铜山铸钱，煮海水取盐，招兵买马，动机不纯，不如趁早削减诸侯国的封地。”
汉景帝有点犹豫，说:“削地只怕会引起他们造反。”
晁错说：“诸侯想造反的话，削地会反，不削地将来也会反。现在造反，祸患小; 将来他们势力大了，再反起来，祸患就大了。”
汉景帝觉得晁错的话很有道理，便下定决心，削减诸侯的封地。过了不久，朝廷找了些理由，削减了诸侯的封地。有的被削去一个郡，有的被削掉几个县。
正当晁错与汉景帝商议要削吴王濞的封地时，吴王濞先造起反来了。他打着“惩办奸臣晁错，救护刘氏天下”的旗号，煽动其他诸侯一同起兵造反。
公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南7个诸侯王发动叛乱。历史上称为“七国之乱”。