1877年，晏马太博士曾参加了在上海举办的传教士大会。大会上，他发表了一篇有关“祖先崇拜”的论文。文中总结了三十多年来他在中国生活的经历。论文开篇就指出，祖先崇拜即是“孝”的一种表现。随后论述道：“我们要小心，否则很可能会被‘孝’这个词所误导。我发现，在我所研究的所有国家中，中国人是最不孝顺的。自他们能够支使别人来满足自己的需求开始，就从没有觉悟过。”
这段话也曾被翻译中国“四书五经”的著名作者，在中国生活了三十三年之后回到英国的理雅各博士所引述，但他引述这段话的目的却是为了反驳这段话的观点，因为他的所见所闻与之大不相同。这种差别表明：人与人之间的观点常常会出现分歧，就像在相同的情况下，不同的温度计会获得不同的温度一样，只有综合各自的意见才会得到客观正确的结果。尽管不一定会得到统一的结果，但通过这种方式得到的意见会更全面。
中国的孩子没有学会遵从父母的旨意，我们将“立即服从”这一点作为行事的准则，而他们却并不会这样。很多亲身的经验都告诉我们这一点，对此我们深信不疑。但奇怪的是，这些缺乏管教的孩子在长大之后的表现，却并不像我们想得那么糟糕，当然这也是不争的事实。中国有句俗话叫“树大自然直”。这句话十分生动地表明了中国人的想法：孩子长大之后，自然会懂事，并且会主动地做他们应该做的事情。或许这一想法和其他的观念一起构成了孝道的基础。