人是认识世界和改造世界的主体，一个被旧的思维框架所封闭的人不能发现新问题，不会有创造性，也就不可能真正做到认识世界和改造世界；只有确立了新的思维框架的人，才能真正面对新时代，发现新矛盾、新问题，找到解决新矛盾、新问题的新方法，从而真正做到认识世界和改造世界。我们正处于新的历史时期和新的实践活动中，新事物、新矛盾、新问题层出不穷，没有一个问题是有现成答案的，只有“换脑筋”，才能使我们与时俱进，成为新的实践活动的新的主体。邓小平“换脑筋”思想的意义就在于此。
“换脑筋”的目的在于焕发社会活力，激发人们不断进取的精神，与时俱进。
在哲学史上，“活力”这一概念最初是由古希腊哲学家亚里士多德提出来的。亚里士多德认为，活力赋予有机体以行为完善性和合目的性，是“隐德莱希”。后来，哲学史上出现一种“活力论”，认为活力是某种支配生物体有机活动的特殊的非物质因素。到了20世纪，控制论、系统论、信息论的兴起，从结构——功能过程解开了活力的秘密，即活力是有序的结构在同环境相互作用过程中的自主控制过程，表现为有机体对环境一种有效的应答性、选择性的过程。